A finales de la década de 1930, Alex Steinweiss desafió el status quo con la entonces audaz decisión de diseñar portadas artísticas para los discos, en lugar de las típicas fundas de papel genéricas. Antes de su llegada, las carpetas de los álbumes carecían de diseño original y solían tener un agujero por el que se veía la etiqueta del disco.
Nacido en Brooklyn y formado en la Parsons School of Design, Steinweiss tenía 22 años cuando Columbia Records lo contrató en 1939 para diseñar su publicidad. En aquella época, los discos de goma laca de 78 rpm se presentaban en álbumes de tres o cuatro discos, cada uno protegido por una funda de papel kraft y encuadernado entre tapas de cartón. Estos álbumes, de aspecto monótono, eran conocidos como “lápidas” porque se exhibían con el lomo hacia afuera y se diferenciaban por sus encuadernaciones de distintos colores, con títulos grabados en relieve en oro o plata.
Tras convencer a los directivos de Columbia para que le permitieran diseñar portadas para los discos de 78 rpm, Steinweiss creó su primera portada para una colección de canciones de Rodgers y Hart. La cubierta mostraba una marquesina de teatro con los nombres de los compositores, sobre la imagen de un disco en rojo y negro. Esta propuesta marcó el nacimiento de la portada ilustrada de discos.
El resultado se hizo notar inmediatamente. Su diseño para “Heroica”, de Beethoven interpretada por Bruno Walter, incrementó las ventas en un 895%, según recogía Newsweek. Steinweiss llegó a afirmar en 1990: “La manera en que se vendían los discos era ridícula. Las cubiertas eran de papel marrón, crema o verde. No eran atractivas”.
Durante más de tres décadas, Steinweiss diseñó miles de portadas y llegó a realizar unas 2,500 cubiertas, convirtiéndose en una figura fundamental para la evolución de la portada de álbum moderna. También inventó en 1953 el primer estuche de cartón para discos LP de 33 1/3 rpm, un formato que se convirtió en el estándar para el empaquetado de música durante más de treinta años.
Steinweiss continuó diseñando portadas hasta 1972. Su obra fue posteriormente reunida en el libro Alex Steinweiss: The Inventor of the Modern Album Cover, de Editorial Taschen, una publicación de 420 páginas dedicada a su legado en la música, el arte y el diseño.
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